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Comprendre les neurofibromatoses

Qu'est-ce que la neurofibromatose?

La neurofibromatose regroupe plusieurs maladies génétiques caractérisées par la croissance anormale de tissus nerveux, appelés neurofibromes. Ces neurofibromes peuvent se développer à différents endroits du corps, notamment sous la peau, autour des nerfs, ou près d'organes internes. La manifestation la plus fréquente et visible est l'apparition de taches pigmentées dites « café au lait » sur la peau, souvent dès l'enfance.

Ces maladies sont qualifiées de « neurocutanées » car elles affectent à la fois le système nerveux (cerveau, moelle épinière, nerfs périphériques) et la peau. Les formes cliniques sont extrêmement variées, allant de formes légères presque inapparentes à des formes plus sévères, avec des complications importantes sur la santé.

Les différents types de neurofibromatose

On distingue trois principales formes de neurofibromatose :

1. La Neurofibromatose de type 1 (NF1)
Également appelée maladie de Von Recklinghausen, la NF1 est la plus fréquente, touchant environ 1 personne sur 3 000 à 4 000. Elle se manifeste principalement par des taches café au lait et des neurofibromes cutanés, ainsi que par des complications potentielles touchant divers organes (cerveau, os, yeux, système cardiovasculaire…).

2. La Neurofibromatose de type 2 (NF2)
Plus rare, elle affecte environ 1 personne sur 25 000. Elle est caractérisée principalement par des tumeurs bénignes touchant les nerfs auditifs, appelées schwannomes vestibulaires. Elle peut aussi provoquer des tumeurs bénignes (méningiomes) autour du cerveau et de la moelle épinière, affectant particulièrement l'audition et l'équilibre.

3. La Schwannomatose
Encore plus rare, cette forme se manifeste par des tumeurs bénignes (schwannomes) développées principalement autour des nerfs périphériques et crâniens, mais sans toucher les nerfs auditifs.

Pourquoi est-ce important d'en parler ?

Bien qu'assez fréquentes parmi les maladies rares, les neurofibromatoses restent peu connues du grand public. Pourtant, leur impact sur la vie quotidienne peut être très significatif pour les personnes atteintes et leurs familles. Une meilleure connaissance de ces maladies favorise un diagnostic précoce, une prise en charge adaptée, et contribue à améliorer la qualité de vie des patients.

Causes génétiques et transmission

Les neurofibromatoses sont des maladies génétiques, c’est-à-dire qu'elles proviennent d'anomalies ou mutations sur des gènes spécifiques du patrimoine génétique humain. Chaque type de neurofibromatose est lié à la mutation d’un gène différent :

Neurofibromatose de type 1 (NF1) : liée à une mutation du gène NF1 situé sur le chromosome 17. Ce gène produit normalement une protéine appelée neurofibromine, impliquée dans la régulation de la croissance cellulaire. En cas de mutation, cette régulation est perturbée, ce qui entraîne l'apparition de neurofibromes (tumeurs bénignes), ainsi que d'autres anomalies associées.

Neurofibromatose de type 2 (NF2) : due à une mutation du gène NF2 situé sur le chromosome 22. Ce gène contrôle la production d'une protéine nommée « merline » ou « schwannomine », essentielle à la stabilité cellulaire et à la prévention des tumeurs dans le système nerveux central.

Schwannomatose : cette forme très rare implique des mutations sur d'autres gènes, distincts de NF2, mais affectant également la croissance des cellules nerveuses périphériques.

Modes de transmission

Les neurofibromatoses sont transmises selon un mode de transmission autosomique dominant. Cela signifie qu'une personne porteuse du gène muté a 50 % de risque de transmettre la maladie à chacun de ses enfants, indépendamment du sexe de l'enfant. Il suffit qu'un seul parent soit porteur du gène pour que l'enfant puisse hériter de la maladie.

Toutefois, dans environ la moitié des cas, les mutations responsables de ces maladies apparaissent spontanément, sans aucun antécédent familial. On parle alors de mutations « de novo ». Dans ces cas, les personnes atteintes sont les premières de leur famille à être porteuses de la maladie, mais pourront ensuite la transmettre à leur descendance selon le même schéma autosomique dominant.

Pourquoi une telle variabilité dans les symptômes ?

Une caractéristique remarquable des neurofibromatoses, particulièrement la NF1, est la grande diversité des symptômes observés, même au sein d'une même famille où la mutation génétique est identique. Actuellement, on pense que cette variabilité s'explique en partie par l'action d'autres gènes dits « modificateurs », qui influencent l'expression clinique de la maladie. Ces gènes modificateurs n'ont cependant pas encore été clairement identifiés.

Cette grande variabilité rend souvent difficile la prédiction précise de l'évolution de la maladie chez une personne donnée, même en connaissant exactement la mutation génétique en cause.

Manifestations et symptômes des neurofibromatoses

Les neurofibromatoses se manifestent de façon très variée d’une personne à l’autre. Les symptômes peuvent toucher divers organes et systèmes du corps humain. Voici un aperçu détaillé des principales manifestations.

Manifestations dermatologiques

Les signes cutanés sont souvent les premiers observés et les plus fréquents, particulièrement dans la neurofibromatose de type 1 :

Taches café au lait : présentes chez presque toutes les personnes atteintes de NF1, elles sont brun clair, plates, généralement ovales, et apparaissent dès les premières années de vie. Leur nombre augmente souvent jusqu’à l’âge adulte.
Lentigines : petites taches semblables aux taches de rousseur, apparaissant souvent dans les plis cutanés (aisselles, aine, cou).
Neurofibromes cutanés : petites tumeurs bénignes molles, parfois en grand nombre, apparaissant surtout à partir de la puberté. Elles sont généralement indolores mais peuvent provoquer une gêne esthétique importante.
Neurofibromes plexiformes : plus profonds et souvent plus volumineux, ils apparaissent généralement dès l'enfance et peuvent entraîner des complications par leur croissance, affectant muscles, os et nerfs environnants.

Manifestations neurologiques et ophtalmologiques

Gliomes des voies optiques : tumeurs bénignes des nerfs optiques pouvant altérer la vision, survenant surtout chez les jeunes enfants.
Nodules de Lisch : petites taches pigmentées bénignes visibles sur l’iris des yeux, caractéristiques de la NF1, utiles au diagnostic mais sans impact sur la vision.
Manifestations cérébrales : troubles cognitifs (difficultés d’apprentissage, troubles de l’attention), anomalies cérébrales détectables par IRM, généralement sans gravité.

Manifestations osseuses et orthopédiques

Des anomalies osseuses peuvent survenir, bien que moins fréquemment :

Déformations de la colonne vertébrale : comme la scoliose (courbure anormale de la colonne vertébrale).
Pseudarthrose : fracture osseuse anormale avec difficulté de cicatrisation, notamment du tibia.

Manifestations endocriniennes et cardiovasculaires

Puberté précoce ou retardée : certains enfants peuvent présenter des troubles hormonaux liés à la neurofibromatose.
Hypertension artérielle : fréquente chez les personnes atteintes, elle peut être causée par des anomalies des artères rénales ou une tumeur bénigne des glandes surrénales appelée phéochromocytome.
Atteintes vasculaires : rares mais possibles, touchant principalement les vaisseaux sanguins et pouvant entraîner des complications sérieuses si elles ne sont pas détectées à temps.

Manifestations psychosociales

Au-delà des aspects purement médicaux, les neurofibromatoses peuvent avoir des répercussions psychologiques et sociales importantes :

Difficultés d’intégration sociale dues à l’apparence physique modifiée par les neurofibromes visibles.
Impact psychologique significatif lié aux douleurs chroniques, à la fatigue, ou à l’incertitude concernant l’évolution de la maladie.

Importance de la prise en charge globale

Compte tenu de cette diversité des symptômes et des manifestations potentielles, il est essentiel que les personnes atteintes bénéficient d’un suivi médical régulier et multidisciplinaire, adapté à leurs besoins spécifiques tout au long de leur vie.

Critères diagnostiques actualisés (NF1)

Selon les critères actualisés en 2021, le diagnostic de NF1 est posé en présence d’au moins deux des éléments suivants :

Six ou plus taches café au lait, de taille définie selon l’âge (plus grandes chez les adultes).
Présence de lentigines (petites taches pigmentées) dans les plis axillaires ou inguinaux.

Deux ou plusieurs neurofibromes de tout type, ou au moins un neurofibrome plexiforme.
Un gliome des voies optiques (tumeur bénigne des nerfs optiques).
Deux ou plusieurs nodules de Lisch (taches pigmentées sur l'iris) ou anomalies spécifiques visibles par examen oculaire.
Certaines anomalies osseuses spécifiques (par exemple dysplasie osseuse).
Une mutation génétique confirmée du gène NF1.

Ces critères cliniques sont généralement suffisants pour poser un diagnostic clair dès l’enfance ou à l’adolescence. Dans certains cas complexes ou précoces, des examens génétiques peuvent être réalisés pour confirmer le diagnostic.

Une prise en charge multidisciplinaire adaptée

En raison de la grande diversité des symptômes et complications possibles, la prise en charge des personnes atteintes de neurofibromatoses doit être globale et coordonnée entre plusieurs spécialités médicales :

Suivi dermatologique régulier pour surveiller les neurofibromes et prévenir les complications.
Évaluation neurologique et ophtalmologique, notamment pour détecter précocement des gliomes optiques.
Suivi orthopédique et rhumatologique, afin de détecter et traiter précocement les complications osseuses telles que la scoliose.
Surveillance cardiovasculaire et endocrinienne, afin de prévenir l’hypertension artérielle et gérer d'éventuels troubles hormonaux.
Prise en charge psychologique et sociale, essentielle pour accompagner les patients et leur famille dans la gestion quotidienne des effets visibles et invisibles de la maladie.

Objectifs de la prise en charge thérapeutique

À ce jour, il n'existe aucun traitement permettant de guérir les neurofibromatoses. Cependant, l’objectif principal est d’améliorer la qualité de vie des patients en :

Dépistant précocement les complications grâce à un suivi régulier.
Prenant en charge rapidement ces complications lorsqu’elles apparaissent.
Apportant un soutien psychologique adapté pour réduire l’impact psychologique et social de la maladie.
Informant et impliquant activement les patients et leurs familles dans la gestion de leur état de santé.

Le suivi médical régulier, coordonné par un centre de référence spécialisé, est donc essentiel pour permettre aux patients de vivre au mieux avec leur maladie tout en réduisant les risques liés aux complications graves ou tardives.

Un accompagnement au quotidien

Vivre avec la neurofibromatose implique d’apprendre à gérer les multiples dimensions de la maladie : physiques, psychologiques et sociales. L’impact sur la vie quotidienne varie considérablement d’un patient à l’autre en fonction de la gravité et de l'évolution des symptômes. Malgré cette variabilité, plusieurs éléments clés sont communs à tous les patients :

Suivi médical régulier : indispensable pour anticiper et gérer efficacement les complications potentielles, ainsi que pour maintenir une qualité de vie optimale.
Gestion des symptômes visibles (comme les neurofibromes cutanés) : pouvant influencer l’image de soi et nécessitant parfois un accompagnement psychologique ou un conseil esthétique adapté.
Gestion des douleurs chroniques : pouvant être associées aux neurofibromes plexiformes ou sous-cutanés, nécessitant une prise en charge spécialisée adaptée à chaque situation.
Soutien éducatif et professionnel : certains patients peuvent rencontrer des difficultés spécifiques d’apprentissage ou d’intégration professionnelle. Une prise en charge précoce et adaptée facilite leur insertion scolaire et professionnelle.

L’importance de l’information et de la sensibilisation

Une bonne connaissance de la maladie par les patients et leurs proches constitue un véritable levier pour mieux vivre avec la neurofibromatose. Cela permet notamment :

D'identifier précocement des symptômes nécessitant une consultation médicale rapide.
De comprendre l’importance d’un suivi médical régulier et multidisciplinaire.
De lutter contre les idées reçues et la stigmatisation associées à la maladie.
De mieux anticiper les impacts éventuels de la maladie sur la vie quotidienne.

Il est donc essentiel que l’information délivrée aux patients soit fiable, claire et actualisée, idéalement dispensée par des professionnels spécialisés ou via des ressources validées telles que les centres spécialisés et les associations reconnues.

Associations et réseaux de soutien : une aide précieuse

Les associations de patients jouent un rôle primordial dans la prise en charge globale des neurofibromatoses. Elles offrent :

Un soutien émotionnel et psychologique en permettant aux personnes atteintes de partager leur expérience avec d’autres patients ou familles confrontées à des situations similaires.
Des informations précieuses et accessibles sur la maladie, son évolution, et les innovations thérapeutiques disponibles.
Un appui pratique pour l’accès aux droits sociaux, aux aménagements scolaires ou professionnels nécessaires.
Un rôle de sensibilisation auprès du grand public et des professionnels de santé afin d'améliorer la reconnaissance sociale et médicale des neurofibromatoses.

En intégrant ces réseaux d’entraide, les personnes atteintes et leurs familles peuvent rompre l’isolement et bénéficier d’une véritable solidarité communautaire.

Pour aller plus loin

Manuel MSD sur la neurofibromatose : un résumé clair et précis pour comprendre la neurofibromatose, ses symptômes et sa prise en
Protocole PNDS officiel (Août 2021: Protocole officiel français détaillant les critères diagnostiques actualisés, la prise en charge médicale multidisciplinaire ainsi que les recommandations pour le suivi thérapeutique des patients atteints de NF1 (Août 2021).
Encyclopédie Orphanet Grand Public – Neurofibromatose de type 1: Fiche informative grand public qui explique clairement les aspects génétiques, les symptômes et la prise en charge quotidienne de la neurofibromatose de type 1.

Associations de soutien aux patients :

Association Neurofibromatose et Recklinghausen : Association française d'information, sensibilisation et soutien aux patients et à leurs familles confrontées aux neurofibromatoses.
Alliance Maladies Rares : Fédération d'associations œuvrant pour une meilleure reconnaissance des maladies rares, dont les neurofibromatoses, en France et à l'international.
Maladies Rares Info Services : Soutenue par le ministère français de la santé et de l'accès aux soins, cette Plateforme téléphonique et web gratuite répond à toutes les questions sur les maladies rares, proposant une écoute et des informations actualisées et validées.

Le diagnostic des neurofibromatoses, particulièrement de la neurofibromatose de type 1 (NF1), repose essentiellement sur une évaluation clinique rigoureuse. Des critères spécifiques, définis internationalement, sont utilisés pour confirmer le diagnostic.